L’émerveillement du petit garçon était palpable après son premier vol. Il a souri jusqu’aux oreilles en déclarant : « J’ai presque touché le ciel bleu, et j’ai tenu un peu de poussière de nuage dans ma main. » 

La façon dont il en est arrivé là mérite d’être racontée. Pour de nombreuses personnes autistes et leurs familles, les voyages en avion peuvent être une source importante de stress. Les demandes sensorielles, les foules, les contrôles de sécurité et les retards imprévus peuvent donner l’impression que prendre l’avion est hors de portée, ce qui dissuade certaines familles de simplement voyager. 

Les Journées de l’aviation pour l’autisme, organisées par Air Canada et la Fondation Air Canada à l’aéroport Pearson de Toronto, en partenariat avec Autisme Ontario, contribuent à réduire ce stress et à renforcer la confiance en familiarisant les personnes autistes et leurs familles avec ce à quoi elles peuvent s’attendre à l’aéroport.  

Une étude menée en 2021 auprès de 100 parents et personnes proches aidantes d’enfants autistes a révélé que l’attente était l’aspect le plus stressant d’un voyage en avion, l’attente aux contrôles de sécurité (100 %) et à l’enregistrement (96 %) arrivant en tête de liste. Les foules (92 %), les retards (98 %) et la crainte d’être séparé de sa famille (81 %) constituaient également d’importants facteurs de stress1 — autant d’éléments susceptibles de dissuader les familles de voyager en avion. 

Autisme Ontario et Air Canada sont conscients de ces défis. « Tout le monde mérite de vivre une expérience de voyage à la fois apaisante et accessible. », déclare Éric Lauzon, directeur – Relations et Partenariats avec les collectivités, Air Canada. « Les Journées de l’aviation pour l’autisme contribuent à créer un environnement favorable où les participant∙e∙s peuvent se familiariser davantage avec le parcours et gagner en confiance au fil du processus. »   

« Cet événement va bien au-delà d’une simple expérience de vol », explique Jason Montoya, superviseur, expérience familles et individus, Autisme Ontario.  « Il vise à aider les familles à prendre confiance en elles et à découvrir tout ce qui est possible. Chaque famille a ses propres objectifs, son propre vécu et son propre niveau de confort, et la réussite peut prendre différentes formes selon les personnes. Qu’il s’agisse de vivre l’expérience au complet ou de franchir une première étape vers de futurs voyages, chaque pas en avant compte. » 

« Notre famille se sent accueillie, sans jugement. C’est aussi une question de communauté », explique Iryna Gavryshchuk, qui était accompagnée de sa famille, dont son fils autiste, Matthew. Même si Iryna et sa famille avaient déjà voyagé en avion il y a quelques années, lorsque Matthew était beaucoup plus jeune, elle souhaitait retenter l’expérience. « Nous y travaillons, et nous aimerions que notre fils puisse participer à cet événement. » 

Benjamin Weber avait à peu près la même idée lorsqu’il a amené sa fille autiste, Juniper.  Même si leurs deux enfants avaient déjà pris l’avion il y a plusieurs années, lui et sa conjointe voulaient voir comment leurs jeunes s’en sortiraient avant tout voyage futur. « Je ne crois pas qu’elle ait vraiment rencontré de problèmes, mais on voulait réessayer. Elle est un peu plus âgée maintenant, et nous souhaitions voir comment ça se passe. » Il précise que sa famille participe également à d’autres activités organisées par Autisme Ontario. « C’est une façon de vivre de nouvelles expériences et de voir ce dont ma fille est capable et ce avec quoi elle se sentira à l’aise. »   

Shannon O’Reilly a assisté à l’événement en compagnie de son mari, Derek, et de ses fils, Dylan et Connor. « Derek et moi avions déjà pris l’avion avant la naissance des garçons, mais cette expérience ne ressemblait à aucun autre vol. Tout le monde était tellement ravi d’être là. On pouvait vraiment sentir à quel point cette expérience était précieuse pour tout le monde. » 

Les familles sont montées à bord d’un Embraer 175 de la flotte Air Canada Express et se sont installées, s’attendant à ce qui devait être un court vol au-dessus de l’aéroport Pearson. Peu après le décollage, les personnes à bord ont eu l’agréable surprise d’apprendre que l’avion se rendrait jusqu’à Windsor, survolerait le lac Huron, puis reviendrait à Toronto. Lorsque l’avion a traversé la couche nuageuse et a émergé dans un ciel d’un bleu éclatant, ce fut un véritable régal, surtout pour ces familles et leurs enfants qui n’avaient jamais pris l’avion auparavant. Les familles collaient leur visage contre les vitres tandis que l’avion volait au-dessus des nuages. Par la suite, plusieurs enfants étaient tellement à l’aise pendant le trajet qu’il∙elle∙s se sont endormi∙e∙s. 

Le vol s’est terminé par un survol à basse altitude du centre-ville de Toronto avant de retourner à l’aéroport Pearson. Lorsque l’avion a atterri, l’ambiance était très festive.

« C’était extraordinaire. Je n’ai jamais vu mon enfant aussi calme », raconte Ria Liu en décrivant la réaction de son fils autiste Isaac. « Nous avons vraiment aimé la vue. » Auparavant, les contrôles de sécurité à l’aéroport étaient une expérience très stressante pour la famille. « Ç’a été très facile aujourd’hui. Ç’a été un jeu d’enfant pour toute la famille. C’était spectaculaire. » Elle a décrit l’expérience comme étant « inoubliable ». 

« Nous n’étions pas préparé·e·s pour une telle expérience », a déclaré Iryna.   « Tout le monde était tellement ravi de participer. Notre fils était un peu inquiet, mais alors que nous gagnions en altitude, il a aperçu les nuages. C’était vraiment la journée la plus fantastique. » 

Pour Derek, cet événement a apporté quelque chose d’encore plus précieux : la confiance en soi. « Avant cette expérience, nous ne savions pas comment nos garçons allaient réagir à un vol d’avion. Le fait d’avoir pu découvrir toutes les étapes du passage à l’aéroport et d’avoir pris un court vol a vraiment changé les choses. Ça nous a donné confiance de savoir que nous pouvions tout à fait partir en vacances en famille en avion. »  

Connor et Dylan ont tous les deux aimé cette expérience. « J’ai vu qu’on était au-dessus des nuages », a dit Dylan. 

1 Rhona Dempsey, Olive Healy, Emma Lundy, Joanne Banks et Margaret Lawler, Air travel experiences of autistic children/young people, Annals of Tourism Research Empirical Insights, volume 2, numéro 2, novembre 2021 https://doi.org/10.1016/j.annale.2021.100026